Il aura vécu pour la danse jusqu'à ses derniers instants. Maurice Béjart, dont on a appris le décès jeudi, avait quitté brièvement l'hôpital pour assister quelques jours avant son dernier souffle à la répétition de son dernier spectacle, le Tour du Monde en 80 minutes. La première mondiale est programmée le 20 décembre à Lausanne. Le spectacle doit ensuite partir à Paris, puis en tournée mondiale.

Béjart avait mis la danse à la portée d'un large public. Le chorégraphe français est décédé à l'âge de 80 ans à Lausanne en Suisse où il était hospitalisé, pour des problèmes cardiaques et rénaux. Depuis plusieurs années, une santé fragile l'avait obligé à réduire son activité jusqu'alors prolifique. Le chorégraphe, né en 1927 à Marseille sous le nom de Maurice Berger, dirigeait le Béjart Ballet Lausanne depuis une vingtaine d'années.

Après une licence de philosophie, Béjart avait abandonné ses études pour se consacrer à la danse, découverte à l'âge de 14 ans sur les conseils de son médecin pour "fortifier son corps malingre". Il suit une formation classique à Londres et Paris et signe sa première chorégraphie en 1952 pour un film suédois L'oiseau  de feu, dont il est le premier interprète. Dénonçant rapidement un art "coupé des masses", Maurice Béjart innove avec Symphonie pour un homme seul (1955), sur la musique d'avant-garde de Pierre Henry et Pierre Schaeffer.

Sous son impulsion, la danse devient physique, sensuelle et les artistes prennent vie. Face à la résistance des cercles traditionnels, il doit s'exiler et rejoint Bruxelles, où son Sacre du Printemps reçoit un accueil triomphal au  Théâtre royal de la Monnaie.   Un an plus tard, il y fonde les Ballets du XXe siècle : ses chorégraphies,  montées à un rythme rapide dans la capitale belge avant de partir faire le tour du monde, rencontrent un vif succès. Parmi ses réalisations, figurent le Boléro (1960), la IXe symphonie de  Beethoven (1964), Roméo et Juliette (1966), Messe pour le temps présent  (1967) ou encore Malraux (1986).

A la suite d'un bras de fer avec le directeur du TRM, Gérard Mortier,  Maurice Béjart poursuit son aventure en Suisse en 1987 avec sa troupe, rebaptisée le Béjart Ballet Lausanne, puis avec le Rudra Béjart Ballet (1992), qui dispense une formation de danseur sur deux ans. Il a ouvert également une école à Dakar et à Bruxelles. Il imagine des créations ambitieuses, frôlant la démesure, comme Ring um den Ring (1990) d'après Wagner, ou MutationX (1998). Plus récemment, on lui doit aussi Mère Teresa et les enfants du monde (2002), Ciao Federico  (Fellini, en 2003), Zarathoustra (2006).

Peu après l'annonce de la mort du chorégraphe, Nicolas Sarkozy a rendu hommage à "l'un des plus grands noms de l'histoire de la danse", que "seule la mort pouvait interrompre dans son élan". La directrice de la danse de l'Opéra de Paris, Brigitte Lefèvre, a elle salué réagi son "empathie avec le public" et sa "vitalité extraordinaire". Pour l'ancien danseur étoile Patrick Dupond, Maurice Béjart "est sans doute déjà en train de faire danser les étoiles". L'écrivain belge François Weyergans, proche ami du chorégraphe français, a salué un "créateur d'une fécondité exceptionnelle".